Bayer mise sur l’intelligence artificielle pour développer la protection des cultures

19:00

Par: Sahili Aya

Bayer mise sur l’intelligence artificielle pour développer la protection des cultures

Face aux maladies des plantes, aux aléas climatiques et à la pression croissante sur les ressources agricoles, la recherche de solutions plus ciblées devient un enjeu majeur pour l’agriculture. Le groupe Bayer entend accélérer cette évolution grâce à l’intelligence artificielle, notamment à travers son approche CropKey, qui vise à concevoir de nouvelles molécules en ciblant précisément les mécanismes biologiques des organismes nuisibles. Une innovation dont les retombées potentielles intéressent particulièrement les agriculteurs d’Afrique du Nord, même si son efficacité devra encore être confirmée sur le terrain.

CropKey, une nouvelle approche de la recherche agricole

Au cœur du Centre de recherche de La Dargoire, près de Lyon, les équipes de Bayer travaillent sur des solutions destinées à lutter contre les maladies des cultures, notamment celles provoquées par les champignons.

L’approche CropKey repose sur un changement de méthode. Plutôt que de concevoir un grand nombre de molécules avant d’en tester les effets, les chercheurs commencent par identifier une cible biologique essentielle au développement d’un organisme nuisible. Ils cherchent ensuite à développer une molécule capable d’agir précisément sur cette cible.

L’image de la serrure et de la clé permet d’illustrer cette démarche : la protéine ciblée représente la serrure, tandis que la molécule conçue pour la bloquer constitue la clé.

L’intelligence artificielle intervient dans l’exploration des structures chimiques et l’anticipation de certaines propriétés des molécules. Cette méthode vise à mieux orienter les recherches, à identifier de nouvelles pistes et à explorer des modes d’action susceptibles de contribuer à la lutte contre les résistances.

L’intelligence artificielle au service de la précision scientifique

Cette évolution s’appuie sur la collaboration entre chimistes, biologistes et biochimistes, mais également sur l’automatisation de certaines expériences. En produisant des mesures plus reproductibles, ces technologies peuvent aider les équipes à comparer les résultats et à sélectionner les pistes les plus prometteuses.

L’IA ne remplace toutefois ni les essais expérimentaux ni la validation scientifique. Les molécules envisagées doivent être évaluées en laboratoire, puis dans des conditions agricoles réelles. Leur innocuité, leurs effets sur les organismes non ciblés et leur impact environnemental doivent également être examinés dans le cadre des procédures applicables.

Selon les informations présentées par le groupe lors de la visite de ses installations, Bayer explore une trentaine de nouveaux modes d’action et vise une première commercialisation issue de CropKey à l’horizon 2028. Cette échéance constitue un objectif annoncé à l’échelle internationale et ne garantit pas une disponibilité simultanée sur tous les marchés.

Des innovations qui doivent répondre aux réalités agricoles du Maroc

Pour les pays d’Afrique du Nord, les enjeux sont particulièrement concrets. Les exploitations doivent composer avec des ressources hydriques limitées, des conditions climatiques parfois difficiles et des maladies susceptibles de réduire les rendements.

Dans ce contexte, de nouvelles solutions de protection des cultures pourraient contribuer à préserver les récoltes et à limiter certaines pertes. Leur intérêt dépendra cependant de leur adaptation aux cultures locales, aux conditions pédoclimatiques et aux capacités financières des exploitants.

La technologie ne constitue par ailleurs qu’un élément d’une stratégie agricole plus large. Le choix des variétés, la rotation des cultures, les pratiques agronomiques et l’utilisation raisonnée des produits de protection participent également à la prévention des maladies.

Pour Bayer, l’objectif est donc d’intégrer la recherche moléculaire à un ensemble de solutions comprenant les semences, les outils numériques, les biosolutions et les pratiques agricoles.

De la recherche au champ, un parcours encore long

Le développement d’un nouveau produit phytosanitaire exige du temps et des investissements importants. Les équipes doivent passer de la découverte scientifique à la mise au point industrielle, puis à l’évaluation de l’efficacité et aux procédures réglementaires.

Les responsables du groupe soulignent que l’intelligence artificielle peut améliorer l’orientation des recherches, mais qu’elle ne supprime pas les étapes de validation. Les infrastructures informatiques, les données et les expérimentations représentent également des coûts qui empêchent de garantir automatiquement une baisse du prix des produits pour les agriculteurs.

À Lyon, le LifeHub de Bayer sert notamment de cadre aux échanges avec des chercheurs, des start-up et des acteurs du monde agricole. « Le LifeHub Lyon a été créé pour ouvrir la science au dialogue », explique son directeur, Philippe Meresse.

Cette démarche vise à rapprocher les avancées scientifiques des besoins exprimés sur le terrain. Pour les agriculteurs marocains et leurs voisins, l’enjeu sera de déterminer dans quelle mesure les innovations annoncées peuvent devenir des outils réellement efficaces, accessibles et adaptés aux conditions locales.

Au-delà des promesses technologiques, la réussite de CropKey se mesurera donc à sa capacité à protéger durablement les cultures, à préserver les rendements et à répondre aux contraintes économiques et environnementales des exploitations.