Changement climatique : les mers européennes confrontées à une surchauffe sans précédent

De l’Atlantique à la Méditerranée, les mers européennes connaissent une envolée préoccupante de leurs températures. Une étude du collectif World Weather Attribution estime que le changement climatique d’origine humaine constitue le principal facteur de cette surchauffe, avec jusqu’à 2 °C supplémentaires en Méditerranée cet été. Un phénomène qui dépasse la seule question météorologique et menace directement les écosystèmes marins.

Une chaleur largement amplifiée par le dérèglement climatique

Les températures observées dans les mers européennes cet été ne peuvent plus être considérées comme de simples anomalies ponctuelles. Selon l’étude publiée mercredi par le collectif World Weather Attribution (WWA), la majeure partie de cette surchauffe est liée au changement climatique provoqué par les activités humaines.

Les chercheurs ont confronté les observations actuelles à des simulations correspondant à un climat dans lequel le réchauffement d’origine humaine n’aurait pas eu lieu. Leur conclusion est nette : la hausse des températures marines observée en 2026 a été fortement amplifiée par le réchauffement climatique.

L'effet est particulièrement marqué en Méditerranée. Les chercheurs estiment que le dérèglement climatique y a ajouté environ 2 °C aux températures enregistrées cet été. L'augmentation attribuable au changement climatique atteint également 1,4 °C dans la zone du golfe de Gascogne et de la péninsule ibérique, et 1,3 °C dans la région celtique, comprenant notamment l’Irlande et l’ouest de la Grande-Bretagne.

Des écarts pouvant atteindre 6 °C

Certaines zones méditerranéennes ont connu des températures jusqu’à 6 °C supérieures aux normales.

Thomas Frölicher, chercheur à l’université de Berne et coauteur de l’étude, souligne que cette évolution concerne un vaste espace maritime, de l’Atlantique au large de l’Irlande jusqu’aux eaux méditerranéennes.

Les données de l'observatoire européen Copernicus montrent par ailleurs que les océans de la planète ont enregistré en juillet leur deuxième mois consécutif de chaleur record. L’Europe figure parmi les régions où le phénomène est particulièrement prononcé.

Au cours des 14 journées les plus chaudes de l'année, l'écart par rapport aux normales a atteint 3,1 °C en Méditerranée occidentale et 2,6 °C en Méditerranée orientale. Dans le golfe de Gascogne et la péninsule ibérique, l’anomalie s’est établie à 1,5 °C, contre 1,2 °C dans la région celtique.

Les vagues de chaleur marines gagnent du terrain

Le phénomène ne se limite pas à une augmentation de la température moyenne. Les vagues de chaleur marines s’étendent également sur des superficies beaucoup plus importantes.

Dans le golfe de Gascogne et le long des côtes ibériques, environ 90 % de la zone est concernée en 2026. En Méditerranée occidentale, la proportion atteint 80 %.

À titre de comparaison, dans un scénario correspondant à un climat sans le réchauffement de 1,4 °C déjà enregistré à l’échelle mondiale, ces proportions auraient été nettement inférieures, autour de 40 % dans les deux premières zones.

La situation est encore plus spectaculaire en Méditerranée orientale : près de 70 % de la région connaît actuellement une vague de chaleur marine, contre seulement 9 % dans le scénario climatique de référence utilisé par les chercheurs.

Selon l'étude, de tels épisodes auraient été très rares en l'absence du réchauffement climatique.

Une interaction croissante entre mer et atmosphère

La chaleur des océans ne reste pas confinée sous la surface. Elle modifie également les conditions atmosphériques au-dessus des zones côtières.

Des eaux plus chaudes peuvent contribuer à augmenter la température et l’humidité de l’air, accentuant notamment le stress thermique et les températures nocturnes lors des épisodes de forte chaleur.

Les chercheurs établissent également un lien entre les vagues de chaleur terrestres et marines. Friederike Otto, professeure à l’Imperial College London et membre du collectif WWA, considère ces deux phénomènes comme étroitement associés : chacun peut contribuer à renforcer l’autre.

Le réchauffement des mers peut aussi favoriser certains épisodes de précipitations intenses en augmentant l’évaporation et, par conséquent, la quantité d’humidité disponible dans l’atmosphère.

Des conséquences lourdes pour la biodiversité

L’enjeu est également écologique. Les températures exceptionnellement élevées mettent sous pression les organismes marins, particulièrement ceux dont le fonctionnement dépend fortement des conditions thermiques.

Les coraux, éponges et algues figurent parmi les organismes susceptibles de subir des épisodes de mortalité massive lorsque la chaleur persiste.

Plus largement, une modification durable de la température des eaux peut perturber les habitats, modifier la répartition de certaines espèces et déséquilibrer des chaînes alimentaires entières.

Pour Thomas Frölicher, chaque nouvelle quantité de carbone rejetée dans l’atmosphère contribue à pousser les températures côtières et les écosystèmes européens vers des conditions inédites.

Une alerte qui dépasse l’été 2026

L’étude ne décrit donc pas seulement un épisode exceptionnel de chaleur marine. Elle met en évidence une tendance plus profonde : à mesure que les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent, les épisodes de températures extrêmes dans les mers européennes deviennent plus probables et plus étendus.

De la Méditerranée aux façades atlantiques, les conséquences pourraient concerner simultanément les écosystèmes, les activités côtières et les populations exposées aux fortes chaleurs.

La mer apparaît ainsi comme l’un des témoins les plus visibles de l’accélération du réchauffement climatique, mais aussi comme l’un de ses amplificateurs potentiels sur les territoires côtiers.