États-Unis : un avion autonome traverse le pays sans intervention du pilote

19:15

Par: Sahili Aya

États-Unis : un avion autonome traverse le pays sans intervention du pilote

Un avion équipé d’un système de pilotage autonome a traversé les États-Unis d’ouest en est sans que le pilote installé à bord n’ait à intervenir sur les commandes. Une démonstration menée par Joby Aviation qui marque une nouvelle étape dans le développement de l’aviation autonome.

Plus de 5 000 kilomètres parcourus en autonomie

L’appareil, un Cessna Caravan modifié, a décollé de Concord, en Californie, avant de rejoindre la côte est des États-Unis. Son parcours l’a notamment conduit à Phoenix, Fort Worth et sur la base militaire de Shaw, avant son arrivée à l’aéroport régional du comté de Dare, en Caroline du Nord.

Au total, l’avion a parcouru 3 199 miles, soit environ 5 150 kilomètres. La traversée, effectuée sur plusieurs jours en raison des escales et des opérations au sol, constitue selon Joby Aviation le premier vol transcontinental réalisé par un avion entièrement autonome aux États-Unis.

Un pilote était néanmoins présent dans le cockpit. Sa présence répondait aux exigences réglementaires de la Federal Aviation Administration (FAA), mais il n’aurait pas eu besoin d'utiliser les commandes pendant le trajet.

Un système capable de gérer les différentes phases du vol

Cette performance repose sur un système d’autonomie conçu pour prendre en charge les principales étapes d’un vol, du roulage jusqu’à l’atterrissage. L’appareil s’appuie notamment sur ses capteurs pour analyser son environnement et adapter sa trajectoire en fonction des conditions rencontrées.

Le système a notamment démontré sa capacité à modifier son itinéraire face à des conditions météorologiques défavorables. Lors de la traversée, l’intelligence artificielle embarquée a ainsi ajusté la trajectoire afin d’éviter un violent orage.

Pour parvenir à ce niveau d’autonomie, l’appareil avait déjà accumulé plusieurs centaines de vols d’essai. Joby Aviation indique qu’il avait effectué plus de 400 vols autonomes et environ 800 heures de tests avant la traversée transcontinentale.

Une technologie développée pour l’aviation de demain

Le programme s’appuie sur des technologies développées notamment par Xwing, spécialisée dans les systèmes d’autonomie pour l’aviation. L’objectif est de permettre à un aéronef de percevoir son environnement, de prendre des décisions de navigation et d’adapter ses manœuvres sans intervention constante d’un pilote.

Cette démonstration ne signifie toutefois pas que les avions commerciaux sans pilote vont prochainement transporter des passagers. Les contraintes réglementaires, la certification des systèmes et les exigences de sécurité restent des étapes majeures avant une éventuelle généralisation de cette technologie.

Pour Joby Aviation, spécialisée dans les aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux, cette expérience constitue surtout une démonstration des capacités que pourraient atteindre les systèmes autonomes dans l’aviation.

Une étape symbolique pour le vol autonome

La traversée américaine permet surtout de tester une technologie dans des conditions représentatives d’un trajet longue distance : changement de régions, escales, météo variable et gestion successive de plusieurs phases de vol.

L’expérience ouvre ainsi une nouvelle perspective pour l’automatisation du transport aérien, tout en rappelant que l’autonomie complète d’un appareil et son utilisation commerciale à grande échelle répondent à des exigences très différentes.