Pourquoi les États-Unis cherchent à auditer les entreprises chinoises ?

Depuis plus d'une décennie, les entreprises chinoises ont levé des milliards de dollars en inscrivant leurs actions sur les bourses américaines tout en évitant les contrôles de qualité comptable que subissent d'autres entreprises publiques. Mais les tensions économiques entre les deux superpuissances mondiales, amplifiées par la colère des États-Unis au sujet du rôle de la Chine dans la propagation du nouveau coronavirus, à mêler les questions d’ordre financier aux affaires purement politiques. La législation adoptée par le Sénat chasserait les entreprises chinoises des bourses américaines à moins que leurs audits ne soient inspectés par les régulateurs américains.

Aucune entreprise ne perdrait immédiatement sa cote en vertu de la législation proposée, mais les investisseurs craignent que cela n'attise encore les tensions entre Pékin et Washington à un moment particulièrement mauvais.  Contrairement à d'autres pays, la Chine n'a jamais donné aux régulateurs américains un accès systématique aux dossiers d'audit nécessaires pour examiner la qualité de la comptabilité financière, ont déclaré les responsables américains, qui cherchent à conclure un accord depuis des années. Cela concerne environ 200 entreprises dont la valeur marchande totale dépasse 1,4 billion de dollars, selon S&P Global Market Intelligence.  "Les entreprises chinoises n'ont pas respecté les normes américaines qui ont été convenues par écrit lorsque leurs sociétés ont été cotées en bourse", a déclaré Michael Farr, président de la société de gestion de fonds Farr, Miller & Washington. "Le problème est que les manquements aux normes n'ont pas été traités et que les mauvais comportements ont augmenté."  Les actions des grandes entreprises chinoises cotées aux États-Unis ont fortement chuté dans les jours qui ont suivi le passage au Sénat. L'économie mondiale étant ébranlée par le coronavirus, une aggravation de la relation pourrait créer un plus grand scepticisme quant à la reprise des négociations commerciales et faire baisser les actions américaines et chinoises.  Les investisseurs ont souvent été prêts à négliger le vide réglementaire en prenant des actions de sociétés chinoises, dont Alibaba Group Holding Ltd, qui ont fait leurs débuts sur les bourses américaines.  Les banques de Wall Street, qui ont garanti les ventes d'actions et sont censées effectuer des contrôles préalables sur les sociétés, ont été récompensées par plus de 1,4 milliard de dollars de frais, selon les données de Dealogic. Les principales bourses ont également bénéficié de cotations mondiales lucratives, qui attirent l'attention.  La loi du Sénat exige que les sociétés chinoises dont les actions sont négociées ici déclarent à la Commission des valeurs mobilières et des changes si elles sont détenues ou contrôlées par les autorités de l'État.  Si de nombreuses sociétés chinoises cotées aux États-Unis ne sont pas détenues par l'État, comme Alibaba et son rival en matière de commerce électronique, JD.com Inc. d'autres sont entièrement ou partiellement sous le contrôle du gouvernement chinois. La Chine est moins susceptible d'autoriser que les documents d'audit des sociétés d’État ne soient jamais partagés avec les autorités de régulation étrangères, ont déclaré des avocats spécialisés dans les valeurs mobilières. Les actions de nombreuses entreprises chinoises ont été durement touchées depuis l'adoption du projet de loi du Sénat la semaine dernière, Alibaba et JD.com ayant chuté de 8 % et Baidu Inc. de 5,8 %.  La Chine a déclaré que le partage des documents d'audit violerait sa souveraineté et risquerait de divulguer des secrets d'État. Cette année, elle a interdit de se conformer aux règles des organismes de réglementation des valeurs mobilières étrangers sans l'autorisation de son propre superviseur de marché et de diverses composantes du gouvernement chinois.  La SEC a intensifié ses avertissements sur l'angle mort réglementaire au cours des derniers mois, notamment après la révélation d'une fraude comptable chez Luckin Coffee, une start-up chinoise concurrente de Starbucks Corp.  Luckin, qui a fait son entrée en bourse sur le Nasdaq et qui fait l'objet d'une enquête de la SEC, a déclaré que certains employés avaient fabriqué des revenus de 310 millions de dollars. Elle a depuis lors licencié son directeur général et son directeur de l'exploitation, et ses actions sont tombées à 1,39 $ récemment, contre 50 $ en janvier.  La SEC a déclaré en avril que la capacité de l'agence à promouvoir et à faire respecter les normes en Chine et sur d'autres marchés émergents est très limitée.  Avant Luckin, il y avait une série de fraudes chinoises sur le marché boursier américain.  La SEC a poursuivi Deloitte Touche Tohmatsu CPA Ltd. en 2011, afin d'obtenir les documents dont elle avait besoin pour mener une enquête sur la fraude de l'ancien client du cabinet d'audit, la société chinoise Longtop Financial Technologies Ltd. En 2016, la SEC a poursuivi Longwei Petroleum Investment Holding Ltd, une société de carburant basée en Chine qui avait été cotée sur le marché des petites entreprises de la Bourse de New York, pour des allégations selon lesquelles elle aurait fabriqué certains aspects de son activité. La SEC a eu gain de cause dans cette affaire en 2019.  Selon les critiques, la SEC et le Public Company Accounting Oversight Board auraient pu, dans le passé, prendre des mesures pour couper les entreprises chinoises des marchés américains en raison de l'impasse dans laquelle se trouvaient les audits et les inspections. Mais l'exclusion des sociétés d'audit chinoises, par exemple, aurait eu des conséquences négatives pour les multinationales américaines qui utilisent ces sociétés pour leurs opérations en Chine.  Le président de la SEC, Jay Clayton, a déclaré que la législation du Sénat offre un nouveau moyen d'amener la Chine à se conformer aux exigences du PCAOB. Les sociétés et leurs auditeurs auraient trois ans de plus pour se conformer aux exigences d'inspection - ou risqueraient d'être radiés du Nasdaq ou du NYSE. "Le projet de loi du Sénat est une tentative législative pour amener la Chine à se conformer aux exigences de contrôle", a déclaré M. Clayton. "Le statu quo n'est pas acceptable".

Les partisans de la proposition de répression américaine ont déclaré que ce qui avait été une question peu médiatisée sur les marchés financiers avait pris une plus grande signification politique après le crash économique de cette année.  "Ce qui a aidé dans cette affaire, ce sont tous les coronavirus", a déclaré le représentant Mike Conaway (R., Texas), qui a parrainé une législation similaire l'année dernière. "La réponse de la Chine a mis en avant de nombreuses questions, dont celle de savoir si elle devait avoir accès à nos marchés avec des règles différentes de celles des autres pays".  La législation du Sénat, coécrite par Sens. John Kennedy (R., La.) et Chris Van Hollen (D., Md.), doit être adoptée par la Chambre pour devenir une loi. Une version du projet de loi a été présentée à la Chambre par le représentant Brad Sherman (D., Calif.), qui dirige une sous-commission clé qui se concentre sur la protection des investisseurs et a déclaré que le projet de loi pourrait avoir besoin d'une correction technique.  "Nous avions besoin de la SEC et du PCAOB pour aller dans cette direction, mais il semble que le Congrès le fera", a déclaré M. Sherman. "Je pense que ce projet de loi sera adopté par la Chambre dans les deux prochains mois, avec un peu de chance sous une forme améliorée."  La Chambre va probablement approuver le projet de loi, a déclaré James Lucier, directeur général de Capital Alpha Partners LLC, une société de recherche politique axée sur les investisseurs.