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Un objet interstellaire traverse le Système solaire à plus de 200 000 km/h
Un objet venu de l’extérieur du Système solaire traverse actuellement notre voisinage cosmique, devenant le troisième visiteur interstellaire jamais détecté par l’humanité. Repéré par le projet ATLAS basé à Hawaï et financé par la NASA, cet objet céleste intrigue la communauté scientifique par sa vitesse, sa taille et son origine mystérieuse.
Classifié comme comète par le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale, l’objet serait majoritairement composé de glace, selon les premières observations. Sa structure glacée suggère une forte réflexion de la lumière, ce qui pourrait fausser l’estimation actuelle de sa taille, située entre 10 et 20 kilomètres de diamètre.
« Il va survoler profondément le Système solaire, passant juste à l’intérieur de l’orbite de Mars, sans aucun danger pour la Terre », a rassuré Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l’Agence spatiale européenne (ESA). Sa trajectoire et sa vitesse — estimée à plus de 60 km/s, soit plus de 200 000 km/h — confirment son origine interstellaire, et indiquent qu’il ne reviendra jamais.
Depuis sa découverte le mardi 1er juillet 2025, des astronomes du monde entier, amateurs comme professionnels, ont retracé son passage à partir d’observations datant du 14 juin. Le corps céleste devrait continuer à s’illuminer en se rapprochant du Soleil jusqu’à la fin octobre, et rester visible via télescope jusqu’à l’année prochaine.
Ce nouvel objet rejoint une très courte liste d’intrus stellaires. Le premier, Oumuamua, avait été détecté en 2017, provoquant un vif débat sur sa nature, certains scientifiques évoquant brièvement une origine artificielle. Le second, 2I/Borisov, observé en 2019, présentait les caractéristiques classiques d’une comète.
Le nouvel arrivant semble se déplacer plus rapidement que ses prédécesseurs, selon Mark Norris, astronome à l’université britannique de Central Lancashire. Il se situe actuellement à une distance comparable à celle de Jupiter par rapport à la Terre.
Les scientifiques estiment, à l’aide de modélisations, qu’environ 10 000 objets interstellaires pourraient voyager en permanence dans notre Système solaire. Si ces prédictions se confirment, le futur observatoire Vera C. Rubin, situé au Chili, pourrait détecter de nouveaux visiteurs chaque mois.
Même s’il est impossible d’envoyer une mission spatiale intercepter cet objet, sa présence offre une précieuse opportunité d’étude. « Si nous parvenons à détecter sur lui des éléments précurseurs de la vie, comme des acides aminés, cela renforcerait l’idée que les conditions propices à l’apparition de la vie existent ailleurs dans l’univers », souligne Mark Norris.
Une chose est sûre : ce type de visite cosmique continue de bouleverser notre compréhension des frontières du Système solaire et de l’infinité qui l’entoure.