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Une découverte majeure sur Mars : Perseverance trouve des preuves d’eau et de vie potentielle
Une équipe de recherche internationale, impliquant plusieurs laboratoires français, a fait une découverte majeure grâce au rover Perseverance de la NASA, qui explore actuellement la planète Mars. Les scientifiques ont identifié des roches témoignant d’anciennes circulations d’eau, une avancée significative dans la quête de traces de vie sur la planète rouge. Cette découverte, publiée dans la revue spécialisée Earth and Planetary Science Letters, a été rendue possible grâce à l’analyse de minéraux comme le quartz, détecté pour la première fois directement à la surface de Mars.
Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS), qui a participé à cette étude, a souligné l’importance de cette découverte. « Si le quartz est commun dans la croûte terrestre, c’est la première fois que ce minéral est identifié directement à la surface de la planète rouge », a indiqué le CNRS dans un communiqué. Cette identification ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre l’histoire géologique et hydrologique de Mars.
Les roches analysées par Perseverance témoignent de « très anciennes circulations d’eau sur Mars », ce qui les rend particulièrement intéressantes d’un point de vue exobiologique – l’étude de la vie extraterrestre. « Les roches siliceuses, et en particulier l’opale, ont des capacités remarquables à préserver des traces de vie, qu’elles soient morphologiques ou moléculaires », explique le CNRS. Ces roches pourraient donc contenir des indices précieux sur une éventuelle vie passée sur Mars.
L’un des objectifs principaux de la mission Perseverance est de collecter des échantillons de roches martiennes pour les ramener sur Terre dans le cadre de futures missions. Les roches riches en silice, comme celles identifiées, sont considérées comme des cibles prioritaires pour cette collecte. « Si Perseverance parvient à échantillonner ce type de roches, elles seront des cibles de choix pour rechercher des signatures du vivant une fois ramenées sur Terre », a déclaré le CNRS.
Cette découverte renforce l’espoir de trouver des preuves de vie ancienne sur Mars. Les scientifiques estiment que les environnements aquatiques passés de la planète, notamment ceux où l’eau a circulé pendant de longues périodes, pourraient avoir été propices à l’apparition de formes de vie microbiennes. Les roches siliceuses, connues pour leur capacité à préserver des microfossiles et des molécules organiques, pourraient détenir les clés de cette énigme.
Cette avancée est le fruit d’une collaboration internationale impliquant des chercheurs français, américains et d’autres nationalités. Les instruments embarqués sur Perseverance, comme le spectromètre SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), ont joué un rôle crucial dans l’identification des minéraux et la caractérisation des roches martiennes.
La découverte de roches témoignant d’anciennes circulations d’eau sur Mars marque une étape importante dans l’exploration de la planète rouge. Elle renforce l’espoir de trouver des traces de vie passée et souligne l’importance des missions robotiques comme Perseverance dans la quête de réponses aux grandes questions de l’humanité. Avec le retour prévu des échantillons sur Terre dans les années à venir, les scientifiques pourraient bientôt disposer des preuves tant attendues de l’existence d’une vie extraterrestre. En attendant, Mars continue de révéler ses secrets, un rocher à la fois.