Nokia sera-t-elle en mesure d’éviter une autre erreur historique ?

Tout le monde se rappelle que le tactile était le plus grand raté de l'histoire de Nokia. Aujourd’hui le géant finlandais risque de reproduire le même problème avec la technologie 5G. En effet, Nokia a investi dans un processeur coûteux pour alimenter le matériel qu'il a vendu aux opérateurs de téléphonie mobile, qui construisent maintenant des réseaux 5G dans le monde entier. Or Huawei et Ericsson proposent chacun une version moins chère et moins gourmande en énergie ! 

Aujourd'hui, avec l'arrivée d'un nouveau directeur général le mois prochain, Nokia s'efforce de regagner les parts de marché perdues par ces concurrents à la suite de l'erreur causée par ladite puce. Pour remédier à cette défaillance, Nokia a remplacé le responsable de son activité d'équipement sans fil par Tommi Uitto, qui a lancé un programme de restructuration de deux ans qui, selon Nokia, commence maintenant à porter ses fruits.  Il a doublé le personnel de recherche et développement qui se concentre sur la fabrication de puces moins chères. Cette restructuration intervient après quelques années tumultueuses pour Nokia, ponctuées par le départ prévu du PDG Rajeev Suri, auquel succédera le mois prochain Pekka Lundmark. L'ancien chef d'une entreprise finlandaise d'énergie propre, M. Lundmark, a travaillé chez Nokia il y a 20 ans.  M. Suri a créé une société qui se concentre sur la vente de tout le spectre d'équipements dont les opérateurs de téléphonie sans fil et les fournisseurs d'accès Internet par câble et par ligne fixe ont besoin pour construire des réseaux 5G. 

Le réseau 5G promet des vitesses super rapides et la possibilité de connecter un nouvel univers d'appareils à l'internet. M. Suri a parié qu'en offrant la même gamme de produits que Huawei, Nokia pourrait faire une percée sur la part de marché principale de la société chinoise.  Nokia était également sur le point de bénéficier d'une année d'assaut de l'administration Trump contre Huawei. Washington l'accuse d'être redevable sur plusieurs plans à Pékin. Les responsables américains ont cherché à limiter les ventes de Huawei dans le monde, avertissant que la Chine pourrait ordonner à Huawei d'utiliser son matériel pour espionner les réseaux, une accusation que Huawei et la Chine nient.  Mais en pariant sur la mauvaise puce dans les premières étapes du développement de son produit 5G, Nokia a pris encore plus de retard. 

L'année dernière, Huawei a augmenté sa part globale du marché des équipements de télécommunications à 28,3 %, contre 27,5 % en 2018, selon la société de recherche en télécommunications Dell'Oro Group. Dans ce secteur à marge relativement faible, où chaque petit morceau de part de marché compte, Ericsson a fait passer sa part de 13,7 % à 13,9 %. Quant à Nokia, sa part est passée de 16,9 % à 16,2 %.  En l'absence d'un acteur américain majeur dans ce secteur, les responsables américains constatent que Nokia et Ericsson ne puissent pas concurrencer Huawei à long terme. Ils ont joué avec le renforcement des deux acteurs européens, par le biais d'allégements fiscaux et de financements bancaires à l'exportation, a précédemment rapporté la presse internationale. Ils ont également incité Cisco Systems Inc. et les sociétés de capital-investissement à envisager un rachat. 

L'erreur de Nokia est survenue alors qu'elle et ses rivaux s'efforçaient de maîtriser les contours de la 5G alors même que les spécifications techniques de la technologie n'étaient pas encore complètement au point. Il faut savoir que les antennes 5G peuvent transmettre les données 100 fois plus vite que les réseaux 4G.  Pour ce faire, une antenne et ses circuits connexes ont besoin de puces informatiques à l'intérieur. Ces puces sont tellement essentielles au fonctionnement du système que Washington, dans l'une de ses plus récentes tentatives pour affaiblir Huawei, a empêché les fabricants de semi-conducteurs de les fournir à la société chinoise.  Nokia a choisi le type de puce qu'elle pensait le plus efficace avant qu'un important débat technique n'ait été réglé, a déclaré M. Uitto. Un consortium de l'industrie des télécommunications, dont Nokia fait partie, n'a pas encore finalisé les normes relatives à la façon dont les antennes de téléphonie cellulaire doivent communiquer avec les téléphones et autres appareils.  Nokia avait deux options. L'une est appelée “system-on-chip”, ou SoC. Avantage : il est efficace et peu coûteux à fabriquer. Inconvénient : Une fois la puce fabriquée, il est difficile de la reprogrammer. Si Nokia commandait une fourniture de puces SoC et que les normes 5G ne les prenaient pas en charge, la société aurait un tas de puces inutiles.  L'autre option était la puce dite "field-programmable gate array", ou FPGA. Son avantage était la flexibilité. Un FPGA peut être reprogrammé après avoir été inséré dans une antenne. Nokia pouvait commencer à fabriquer des antennes avec ces puces, et les opérateurs de téléphonie mobile pouvaient les reprogrammer pour les adapter aux normes 5G qui seraient adoptées plus tard.  Nokia s'est concentré sur le FPGA, plus coûteux. Lorsque le développement de la 5G s'est accéléré, vers 2018, Nokia a réalisé qu'elle avait trop de puces FPGA et pas assez de celles, moins chères, sur lesquelles Huawei et Ericsson avaient misé.  Le FPGA, c'était comme "acheter une voiture avec beaucoup de fonctionnalités que vous n'utilisez pas", a déclaré Sandro Tavares, responsable du marketing mobile chez Nokia. Le SoC, quant à lui, "a exactement ce dont vous avez besoin, donc vous n'y dépensez pas autant d'argent".  Un cadre européen des télécommunications a déclaré que le prix de certains équipements Nokia était le double de celui des produits de Huawei et Ericsson utilisant les puces SoC. Les dirigeants de Nokia affirment que la différence de prix pour les produits à fort volume se situe généralement entre 5 et 15 %. Les produits Nokia utilisant la puce FPGA consomment également plus d'énergie.