La Banque mondiale est secouée par une crise de manipulation des données

La Banque mondiale a déclaré qu'elle suspendait la publication de son rapport phare sur la compétitivité des entreprises pour enquêter sur les irrégularités des données liées au rapport Doing Business, tant attendu par les pays qui aspirent attirer les flux financiers d’investissement internationaux. Les données concernant quatre pays - la Chine, l'Azerbaïdjan, les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite - semblent avoir été modifiées de manière inappropriée, selon une source proche du dossier. Cette décision a renouvelé les inquiétudes soulevées pour la première fois il y a deux ans par l’économiste en chef de la Banque mondiale selon lesquelles le rapport, intitulé «Doing Business», était exposé à la manipulation préméditée au profit ou bien contre des pays selon l’idéologie.

Le rapport est devenu le premier classement international de l'environnement des affaires dans différents pays. Sa publication annuelle fait la une des journaux dans le monde entier sur la position de chaque pays, et elle a été citée comme un puissant facteur de motivation pour que les gouvernements tentent d'obtenir des classements plus élevés en améliorant leur environnement réglementaire. Les pays peuvent améliorer leur classement en réduisant la bureaucratie autour de la création d'entreprises, en facilitant leur processus d'autorisation et en élargissant l'accès à l'électricité, entre autres mesures. La Banque mondiale a déclaré dans un communiqué qu'elle entamait un examen systématique des données, lançait un audit indépendant du processus et qu'elle corrigerait les données.

La Banque mondiale a déclaré que les rapports d'octobre 2017 et d'octobre 2019 étaient affectés, ajoutant que les rapports des cinq dernières années seraient examinés. La prochaine version du rapport, qui aurait été publié dans un peu plus d'un mois, sera retardée. La Banque mondiale basée à Washington est détenue collectivement par 189 pays membres. Sa fonction principale est de fournir des prêts et des subventions aux gouvernements des pays les plus pauvres dans le but de poursuivre des projets d'investissement, de stimuler la croissance économique et de réduire la pauvreté. Au cours des derniers mois, il a réorienté une grande partie de son travail pour aider les pays à réagir et à se remettre de la pandémie. Pour trois des pays touchés, la Chine, l'Azerbaïdjan et les Émirats arabes unis, la Banque mondiale avait signalé une nette amélioration de leur environnement commercial ces dernières années. Il y a cinq ans, la Chine se classait 90e dans le rapport. L'année dernière, son classement est remonté à la 31e place. L'Azerbaïdjan est passé du 80e au 34e rang au cours de cette période. Dans le rapport de l’année dernière, les Émirats arabes unis a été classé 16e meilleur environnement commercial au monde, contre 22e il y a cinq ans. Le classement de l’Arabie saoudite est passé de la 49e à la 62e place au cours des cinq dernières années. Les ambassades des quatre pays n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

En 2018, l'économiste en chef de la Banque mondiale, Paul Romer, a déclaré que les données du rapport étaient susceptibles d'être manipulées. Il a spécifiquement allégué que les données concernant le Chili semblaient avoir été manipulées pour montrer une détérioration de l'environnement des affaires dans le pays sous un gouvernement de gauche. M. Romer s'est dit préoccupé par le potentiel de motivations politiques derrière le changement de classement. Les allégations ont provoqué un tollé, le gouvernement chilien exigeant des excuses. La banque s’est excusée et a déclaré que les accusations de M. Romer étaient injustifiées. M. Romer a démissionné de son poste. La Banque mondiale a mené un audit plus tard cette année-là, indiquant qu'il n'y avait pas de manipulation politique dans les classements. Cet audit n'a fait que reprocher à la banque d'avoir changé sa méthodologie si fréquemment que les classements sont devenus confus. M. Romer a toutefois déclaré à l’époque qu’il pensait que l’audit n’avait pas répondu à ses principales préoccupations concernant la possibilité que les données soient manipulées. Doing Business génère de profonds conflits d'intérêts, a déclaré Justin Sandefur, chercheur principal au Center for Global Development, un groupe de réflexion de Washington. Les conflits sont inévitables, a-t-il déclaré, lorsque les pays membres qui financent les programmes de la Banque mondiale sont ceux classés par le projet, générant un potentiel de pression interne pour que certains pays paraissent meilleurs ou pires. «Il est temps de mettre fin à Doing Business», a-t-il déclaré.