La fabrication des masques rapporte un milliard de dollars !

BYD Co, un fabricant chinois de voitures et de batteries sera en mesure de remplir un contrat de masque d'un milliard de dollars avec la Californie après des semaines de retard sur la certification fédérale.  La société BYD, basée à Shenzhen, peut désormais fournir à la Californie, à l'État de Washington et à la société japonaise SoftBank Group Corp. des millions de masques conformes à la norme américaine N95, qui sont conçus pour filtrer 95 % des très petites particules, y compris les gouttelettes contenant le coronavirus. 

Une pénurie de ces masques est apparue aux États-Unis cette année, le coronavirus s'étant répandu dans tout le pays. Le BYD a pu commencer à produire des masques en masse et signer des contrats importants avec des acheteurs gouvernementaux, mais il a sous-estimé le temps nécessaire pour obtenir la certification nécessaire des autorités de réglementation américaines.  Lundi, l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail - le principal organisme de réglementation des masques aux États-Unis et une unité des Centres de contrôle et de prévention des maladies - a déclaré que BYD avait obtenu l'autorisation de fabriquer des masques N95, plus d'un mois après ce que l'entreprise avait espéré au départ.  Lorsque le coronavirus a explosé dans le monde entier au début de l'année, le producteur chinois de véhicules électriques le plus connu s'est tourné vers la fabrication de masques, construisant en quelques semaines ce qu'il disait être la plus grande usine de masques au monde. BYD, dont le nom signifie "Build Your Dreams", a ensuite signé de gros contrats pour vendre des produits médicaux, notamment des respirateurs N95, des masques chirurgicaux et des désinfectants pour les mains.  Pour obtenir l'approbation de Niosh, les fabricants doivent passer des tests de masques et des inspections en usine. Cette situation illustre comment les règles visant à assurer la sécurité des travailleurs de la santé peuvent empêcher l'acheminement de l'équipement de protection dont ils ont tant besoin en cas de crise, même lorsque les fabricants réagissent rapidement.  Lorsque la pénurie de masques N95 a frappé les États-Unis, la demande d'équipements de protection pour les gouvernements des États et les hôpitaux a rapidement dépassé l'offre des producteurs typiques tels que 3M Co.

Luttant pour trouver suffisamment d'équipements de protection, de nombreux acheteurs ont passé des accords avec des intermédiaires qui vendaient parfois des masques à prix élevés et de qualité douteuse.  Début avril, le gouvernement californien, Gavin Newsom, a annoncé un accord qui permettrait à la Californie de recevoir 150 millions de masques N95 chaque mois d'un fabricant étranger. Il n'a pas nommé BYD à l'époque, mais la société a un historique de contrats gouvernementaux avec son activité de bus électriques et son siège américain est à Los Angeles. L'accord initial prévoyait que le fabricant obtienne l'approbation de Niosh pour ses masques N95 avant la fin du mois d'avril.  BYD a refusé de commenter lundi.  La commande de masques d'un milliard de dollars a été examinée par les législateurs de l'État en avril alors que les critiques remettaient en question la manière opaque dont l'accord avait été conclu.  Cela s'est intensifié, car le contrat a été prolongé deux fois en l'absence d'approbation réglementaire.  La Californie avait versé près de 500 millions de dollars en acompte lors de la signature du contrat. Dans la dernière version de son contrat avec l'État, BYD a jusqu'à vendredi pour obtenir l'approbation de Niosh.  Stella Li, qui dirige l'entreprise nord-américaine de BYD, a déclaré la semaine dernière que BYD avait perçu un dépôt de Californie pour investir dans la capacité de fabrication de masques.  Mme Li, qui est basée à Los Angeles, a déclaré que BYD avait échoué à son premier audit d'usine parce qu'elle ne disposait pas de la documentation correcte et que la société avait sous-estimé la rigueur du processus réglementaire. L'entreprise fournit déjà d'autres types de masques destinés à être utilisés aux États-Unis.

L'approbation de Niosh signifie que BYD devrait être en mesure de remplir ses contrats avec la Californie, l'État de Washington et SoftBank.  La Californie s'attend à recevoir les premières livraisons de 150 millions de masques N95 d'ici une semaine et à en recevoir "pratiquement chaque jour" d'ici la fin du mois, a déclaré Brian Ferguson, porte-parole du bureau du gouverneur.  L'État de Washington, qui a signé un contrat de 177 millions de dollars pour acheter 55 millions de N95 à BYD, s'attend à recevoir des lots de masques dans les prochaines semaines, a déclaré Linda Kent, porte-parole de l'État. Washington avait précédemment pris livraison de 5,5 millions de respirateurs et attendait de les distribuer jusqu'à ce que BYD reçoive l'approbation réglementaire.  L'investisseur technologique japonais SoftBank a accepté d'acheter 100 millions de masques N95 à BYD à partir du mois de mai, à condition que la société obtienne l'accréditation Niosh. 

Cette incursion dans le domaine des masques s'est avérée être un coup de chance pour BYD, le plus grand fabricant chinois de voitures électriques en termes de volume de ventes de véhicules.  L'entreprise a attiré l'attention de nombreux investisseurs en 2008, après que Berkshire Hathaway Inc. de M. Buffett eut acheté une participation de 10 % dans la société chinoise, alors inconnue. Le volume des ventes de véhicules de BYD a plongé cette année en même temps que l'ensemble de l'industrie automobile en Chine et dans le monde.